近日，美国南部佛罗里达州的卡纳维拉尔角，美国肯尼迪航天发射中心成为世人瞩目的焦点。美国媒体认为，不管以什么标准来看，发现号航天飞机10月30日凌晨2时（北京时间）进行的太空之旅，都将是近年来最受瞩目的宇航盛事。
位于佛罗里达州加勒比海沿岸的肯尼迪航天中心已经人满为患，所有的旅馆都爆满。中心发言人呼吁无法前往的人们可以通过包括美国有线电视新闻网（CNN）在内的五家电视网收看实况。仅是CNN就动用十辆转播车，并且由著名主持人华特克报道实况。
申请采访的记者已达数千人之多，除了航天飞机升空情景可资报道之外，现场还有大批名人可以采访。克林顿总统将成为第一位实地观看航天飞机升空的美国总统，西班牙国王卡罗斯、电影“泰坦尼克”男女主角、“007”男主角也将到场。
这当然不是航天飞机首次升空，也不是第100次或最后一次。航天飞机发射之所以再次引人注目，完全是一个人所造成：美国参议员格伦。
77岁的格伦将成为最高龄的太空旅行者，而且这不是他第一次缔造纪录。36年前，他成为美国第一个环绕地球轨道的太空人。
格伦重返太空之举引起若干争议，有人批评美国政府同意这项计划根本原因是格伦在美国参议院“死保”克林顿，也有人担心格伦万一身体状况出问题，可能拖累另外6位宇航员。
但格伦通过了每一项体能考验，包括从航天飞机顶上凭借绳索逃生的训练。美国国家航空航天局的实验计划，似乎也为送老人上太空的举动提出有力辩护。
在这次将近9天的任务期间，宇航员们将进行80项实验，其中10项有关太空飞行对人体影响的实验，将以格伦为研究对象。这次任务的7位成员包括一位欧洲太空总署的西班牙人杜克和日本太空总署的专家向井千秋。这是航天飞机在1981年4月首次升空以来的第92次太空任务。最新一期的美国新闻周刊以格伦重返太空做封面，电视频道也在他升空前夕制作了长达3个小时的专题，从他在二次世界大战担任美国海军陆战队飞行员的英勇战绩谈起。
对于媒体的注意，格伦似乎不以为然。他指出，以太空飞行经验来说，他在7位成员当中排名倒数第二，而且其实他只是个“实验大白鼠”，在这次任务中的地位，仅高于一缸同样用来做实验的琵琶鱼。
世界最老的宇航员格伦27日抵达卡纳维拉尔角，就开始了升空倒计时程序。
格伦迟了约一个小时才抵达发射场，因为6名宇航员之一的帕拉辛斯基由于所乘的飞机发生电池故障，临时要改乘另一架飞机到肯尼迪发射中心，所以拖累其他宇航员到达发射场。
在卡纳维拉尔角，这次升空任务的指挥官布朗感谢约150名记者久等，然后邀请各宇航员逐一发表简短讲话。并由电视现场直播。
当轮到格伦时，他自称是这次任务的“第二号实验任务专家”，也是航天飞机上地位最低的一名成员。不过，他说：“很高兴到这里来。”
77岁的格伦说：“对整件事我要说一句话，就是对于人们对这次飞行大感兴趣，我感到惊喜；见到人们再次对宇航计划感到兴奋，实在令人欣喜。”当拍照完毕，格伦马上上前拥抱其夫人安妮。再拥抱女儿和儿子。
格伦与其他宇航员在抵达发射中心之前，在休斯顿美国国防部长科恩专程前往送行。
美国国家航空航天局的气象专家们目前正紧密注视加勒比海上刚产生的飓风“米奇”的动向。虽然这股强劲的风暴现正远离佛罗里达州，但气象专家仍担心它会带来强风，影响航天飞机升空。
“米奇”已发展成为最强烈的大西洋风暴之一，其最大风力达到时速约250公里，列为最强的第5级飓风，威胁着中美洲东岸。不过，它至少仍需三天时间才抵达美国海岸，但其外围雨带已影响到开曼群岛、尼加拉瓜和洪都拉斯。
另一个危险的气象因素也正在迫近：将于今年11月17日发生的流星暴雨预期异常浓密，可能会毁损在轨道上飞行的航天飞机。如果发现号航天飞机在11月5日之前不能升空，便必须推迟至流星雨过后才进行。
发现号航天飞机目前只发生一个技术问题，就是主要发动机之一的感应器故障。这个感应器是用来监测发动机的喷嘴在升空前是否朝对方向。当发现号升空之时，格伦便成为16年来飞入太空中年纪最大的人。另一位宇航员马斯格雷夫两年前升空之时是61岁。
